La depresión puede alterar la estructura de la materia blanca del cerebro

Se ha demostrado que la depresión altera la estructura de la materia blanca del cerebro, que contiene los circuitos que permiten que las células cerebrales se comuniquen entre sí y que sustenta la función cerebral.

Así concluye un importante estudio de la Universidad de Edimburgo y la Universidad de Glasgow, ambas en el Reino Unido, que utilizó tecnología de imagen de vanguardia para mapear la estructura de la materia blanca en el cerebro de más de 3.000 personas.

En el diario Informes científicos , los investigadores describen cómo encontraron que la integridad de la materia blanca, es decir, una medida de la calidad de la materia blanca del cerebro, se redujo en los participantes que informaron síntomas de depresión, en comparación con los participantes no afectados.

Sugieren que los hallazgos deberían ayudarnos a comprender mejor la biología de depresión y mejorar su diagnóstico y tratamiento.

Estudios anteriores han relacionado la alteración de la materia blanca con problemas con el pensamiento y el procesamiento de emociones.

La depresión no es lo mismo que los cambios de humor y las reacciones emocionales de corta duración que tenemos ante los desafíos cotidianos. Es una enfermedad común que puede perdurar, causar un gran sufrimiento y dañar la vida de las personas en la escuela, el trabajo y el hogar.

A nivel mundial, la depresión afecta más de 300 millones personas. Es la principal causa de discapacidad en todo el mundo y la segunda causa principal de muerte en personas de 15 a 29 años.

Integridad reducida de la materia blanca

La materia blanca, que constituye la mitad del cerebro humano, comprende millones de haces de fibras nerviosas, o axones, que unen neuronas en diferentes regiones del cerebro. En este sentido, se puede considerar que contiene los circuitos que subyacen a las diversas funciones del cerebro.

A medida que avanzan las tecnologías de imágenes, los científicos están descubriendo más y más sobre el papel de la materia blanca y cómo su alteración podría afectar el funcionamiento normal del cerebro y contribuir a los trastornos psicológicos.

Para el nuevo estudio , los investigadores utilizaron una tecnología de imágenes de vanguardia llamada imágenes por tensor de difusión (DTI) para mapear la estructura de la materia blanca en los cerebros de 3.461 participantes de la Biobanco del Reino Unido , un proyecto a nivel nacional que está recopilando datos sobre la salud de más de medio millón de personas.

DTI es un tipo de Resonancia magnética es decir mostrando promesa como una forma de caracterizar pequeños cambios en la estructura del cerebro para rastrear la progresión y el tratamiento de la enfermedad. DTI crea un mapa tridimensional a medida que sigue la difusión del agua en el tejido cerebral.

Los resultados de DTI mostraron que los participantes con depresión habían reducido la integridad de la sustancia blanca en comparación con los participantes sin depresión.

Esta reducción se observó a nivel mundial, así como en ciertos 'tractos' o haces de axones, a saber, 'en dos de las tres categorías de tractos' y también 'en tractos individuales'.

Hallazgos sólidos

En su artículo, los investigadores señalan que las investigaciones anteriores sobre los vínculos entre la depresión y la estructura de la materia gris y blanca han producido resultados inconsistentes.

La investigadora Dra. Heather Whalley, investigadora principal de la División de Psiquiatría de la Universidad de Edimburgo, dice que su estudio utiliza “datos de la muestra individual más grande publicada hasta la fecha y muestra que las personas con depresión tienen cambios en el cableado de materia blanca de sus cerebro.'

Un estudio con una muestra tan grande sugeriría que es probable que los hallazgos se consideren muy sólidos.

Esto está respaldado por metanálisis que han agrupado datos de estudios anteriores que han encontrado vínculos entre la depresión y la 'integridad reducida de la materia blanca en varias regiones del cerebro'.

Sin embargo, los investigadores señalan que una limitación de su estudio es el hecho de que los participantes fueron examinados para detectar depresión en función de los síntomas autoinformados y no en una entrevista utilizando criterios formales.

“Existe una necesidad urgente de proporcionar tratamiento para la depresión y una mejor comprensión de sus mecanismos nos dará una mejor oportunidad de desarrollar métodos de tratamiento nuevos y más efectivos. Nuestros próximos pasos serán ver cómo la ausencia de cambios en el cerebro se relaciona con una mejor protección contra la angustia y el bajo estado de ánimo '.

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